由于可以游过下水道并在地铁铁轨下生存，老鼠已经很有名了。但是现在老鼠可以声称它们有一项更高级的才能：自我认知。这不是认知论，但是发表在3月8日出版的《现代生物学》上的一项研究报告了一些第一手的证据，可以证明老鼠知道它们自己知识的限度——这是一种过去一直被认为只有最聪明的动物才有的能力。

　　元认知即自我认知。美国儿童心理学家弗莱维尔认为，元认知就是个体对思维活动的自我体验、自我观察、自我监控和自我调节。其实质是个体对认知活动的自我意识、自我控制。它在个体的整个智力活动中处于支配地位，能控制调节活动，并能促进个体思维的创新。每个人每天都在经历元认知，或者测量自己的知识；任何在考试时体验过心凉感觉的人都清楚地了解元认知。但是，试图在动物身上发现元认知的努力只获得了小小成功，主要原因是因为动物不能告诉研究人员它们在想什么。因此，科学家必须依赖行为上的线索进行判断。比如，猴子在回答难的问题时总是下较低的赌注；当被要求辨认两种相像的声音时，海豚就会犹豫不决。然而，迄今为止，大脑较小的动物，如鸽子，在实验室中还没有任何体现元认知的表现。

　　老鼠会不同吗？佐治亚大学的神经学家Jonathon Crystal和他的研究生Allison Foote用啮齿动物进行了分辨声音的自觉测试。在测试之前，研究人员首先训练老鼠熟悉一个持续约2秒的静电噪音和一个持续8秒的长时间的静电噪音，分别用两根杠杆表示。老鼠如果在听了声音之后，推了正确的杠杆就可以得到6个美味的食物小球；推了不正确的杠杆则没有任何食物奖励，并且没有再试一次的机会。同时，这些老鼠也知道，只要把鼻子伸进食物槽，表示它们不作选择，则可以得到一半的奖赏。

　　然后元认知的实验就开始了。Crystal和Foote把老鼠放在一个有两根杠杆和食物槽的笼子中，然后开始放静电噪音。一开始，因为知道只要推对了杠杆就可以获得更大的奖励，老鼠避开食物槽，开始敲杠杆。但是当研究人员把测试设置得更难时，情况变化了。在第二轮实验中，实验小组放出了中间长度的声音，很难区分“长”和“短”。结果，老鼠去食物槽而不去碰杠杆的几率是以前的两倍。Crystal 说：“把测试设置得越难，老鼠越容易退缩。”

　　为了确定老鼠后来不做这个测试是由于它们知道自己会得出错误答案，Crystal和Foote把食物槽撤掉之后又重复了测试。当被迫进行测试时，老鼠表现得很糟糕，就像它们知道自己会答错一样。“老鼠有能力根据它们的内部神经状态作出反应。” Crystal总结道。他表示，在这个方面，它们的表现正如灵长类动物和海豚一样。

　　“这是一项重要的研究，”加州大学洛杉矶分校的元认知专家Nate Kornell说，“它告诉我们，老鼠的神经过程比我们想象的更接近人类。”这个研究也告诉我们，并不是只有通常想象上聪明的动物才有自我意识，他补充道，因为“如果老鼠和猴子有元认知，其他哺乳动物可能也有”。